di David D. Lee
Per la prima volta in nove anni, il tasso di natalità della Corea del Sud è aumentato, invertendo una tendenza di lungo termine che lo aveva portato a livelli minimi record.
Il tasso di fertilità del paese era diminuito per otto anni consecutivi, rendendo la Corea del Sud l’unico membro dell’Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico (OCSE) con un tasso inferiore a 1.
Il tasso di natalità indica il numero medio di figli che ogni donna di una popolazione avrà nel corso della sua vita. Gli esperti affermano che è necessario un tasso di 2,1 per mantenere stabile la popolazione.
Perfino il Giappone, noto per avere una popolazione particolarmente anziana, ha un tasso di natalità superiore a quello della Corea del Sud, pari a 1,2.
Ma questo recente aumento del tasso di natalità in Corea del Sud rappresenta davvero una svolta per il futuro del paese o è ancora troppo presto per festeggiare?
Cosa è successo al tasso di natalità in Corea del Sud?
Secondo l’agenzia nazionale di statistica, Statistics Korea, il tasso di natalità (spesso chiamato anche tasso di fertilità) è salito a 0,75 nel 2024, dopo aver raggiunto il minimo storico di 0,72 l’anno precedente.
Dopo aver registrato un tasso di 1,24 nel 2015, otto anni consecutivi di calo hanno portato la Corea del Sud ad avere il tasso di natalità più basso al mondo. Tuttavia, i dati variano all’interno del paese: nella capitale Seul, dove vive oltre il 18% della popolazione sudcoreana, il tasso rimane particolarmente basso, appena lo 0,58%.
L’ultimo rapporto demografico nazionale, pubblicato lo scorso mercoledì, ha rivelato che lo scorso anno sono state registrate più di 240.000 nascite a livello nazionale.
Si tratta di un numero leggermente superiore rispetto ai 235.000 nati dell’anno precedente, ma ancora lontano dai 600.000-700.000 nati registrati annualmente negli anni ’90. Inoltre, nel 2024 il numero di decessi ha superato quello delle nascite di 120.000 unità.
Gli esperti ritengono che un’improvvisa crescita nel numero dei matrimoni possa aver contribuito all’aumento del tasso di natalità. Nel 2024 si sono celebrate il 14,9% di nozze in più rispetto all’anno precedente, segnando il maggior incremento dal 1970, anno in cui sono iniziate le rilevazioni ufficiali.
Quali effetti ha avuto il calo del tasso di natalità sulla popolazione della Corea del Sud?
La popolazione nazionale è rimasta sostanzialmente stabile per diversi anni. Lo scorso anno è scesa leggermente, attestandosi poco sopra i 51,2 milioni, dopo aver raggiunto un picco di 51,83 milioni nel 2020, a causa di un aumento dell’1,7% nel numero di decessi rispetto all’anno precedente.
Le persone tra i 50 e i 59 anni costituiscono una parte significativa della popolazione, pari al 17%, mentre i bambini sotto i 10 anni rappresentano ancora la fascia più piccola, con solo il 6,13%.
Sia il numero di bambini fino ai 14 anni sia quello della popolazione in età lavorativa (tra i 15 e i 64 anni) sono diminuiti lo scorso anno. Nel frattempo, il numero di persone con 65 anni o più è aumentato del 5,41%, superando il 20% della popolazione totale. Per questo motivo, la Corea del Sud è ora classificata come una società super-invecchiata.
Perché sempre più sudcoreani si stanno sposando?
I funzionari di Statistics Korea hanno dichiarato in una conferenza stampa questa settimana che l’aumento dei matrimoni è dovuto a una “tendenza in crescita dopo la pandemia di COVID-19”, a cambiamenti demografici e a trasformazioni nei comportamenti sociali.
“C’è stato un cambiamento nei valori sociali, con una visione più positiva del matrimonio e della natalità”, ha affermato Park Hyun-jung, funzionario di Statistics Korea, durante la conferenza.
“È difficile quantificare esattamente quanto ciascun fattore abbia contribuito all’aumento delle nascite, ma è chiaro che si sono influenzati a vicenda.”
Tuttavia, il principale motore dell’aumento dei matrimoni e delle nascite sembra essere la crescita del numero di persone tra i 30 e i 34 anni, considerate la fascia chiave per la natalità.
Questo gruppo, composto da persone nate tra il 1991 e il 1995, appartiene alla generazione dei figli dei baby boomer di seconda generazione, nati tra il 1964 e il 1974. Quest’ultima rappresenta la più ampia singola generazione del paese, costituendo il 18,6% della popolazione totale.
Perché il tasso di natalità della Corea del Sud è diminuito negli ultimi anni?
Secondo i funzionari della città di Seul, i principali motivi per cui molte persone ritardano o evitano del tutto il matrimonio e la genitorialità sono l’alto costo della vita, lo squilibrio tra lavoro e vita privata e la difficoltà di permettersi servizi per l’infanzia di qualità.
In un paese in cui il tasso di disoccupazione giovanile è peggiorato drasticamente negli ultimi anni, il numero di giovani economicamente attivi è diminuito costantemente, una tendenza che prosegue ormai da decenni.
Nonostante il livello di istruzione tra i giovani sia molto alto, sempre più aziende richiedono “specs”, ovvero un insieme di qualifiche, certificati e altri riconoscimenti per aumentare la competitività dei candidati, oltre all’esperienza lavorativa. Quest’ultima, però, è difficile da ottenere e completare a causa dell’impegnativo sistema educativo sudcoreano.
Anche per chi riesce a trovare un impiego, il paese registra una delle settimane lavorative più lunghe tra i membri dell’OCSE, con una media di quasi 36 ore settimanali. Di conseguenza, secondo gli esperti, raggiungere un equilibrio soddisfacente tra lavoro e vita privata è diventato sempre più difficile.
Quali misure ha adottato il governo per affrontare il problema?
Dal 2006, il governo sudcoreano ha speso oltre 360 trilioni di won (270 miliardi di dollari) in programmi come sussidi per l’infanzia. Dal 2022, ai genitori viene erogato un pagamento in contanti di due milioni di won (1.510 dollari) alla nascita di un figlio. A partire da quest’anno, inoltre, la città di Seul prevede di concedere un incentivo di un milione di won (685 dollari) alle coppie appena sposate che registrano il loro matrimonio nella capitale.
Sempre da quest’anno, nuove normative garantiranno ai padri 20 giorni di congedo di paternità retribuito.
Prima della sua destituzione a dicembre, avvenuta dopo la dichiarazione della legge marziale nel paese, il presidente Yoon Suk Yeol aveva anche proclamato una “crisi demografica nazionale”, annunciando la creazione di un nuovo ministero dedicato alla lotta contro il calo delle nascite. Tra le misure previste figurano l’aumento delle indennità di congedo parentale, l’introduzione di orari di lavoro flessibili, l’estensione del limite di età per la riduzione dell’orario di lavoro per i genitori di bambini piccoli e l’erogazione di sussidi ai datori di lavoro che assumono sostituti temporanei per i dipendenti in congedo parentale.
Le ulteriori misure del governo per affrontare la crisi demografica
Yoon aveva inoltre promesso di aumentare il supporto per l’infanzia e di ampliare i programmi extrascolastici nelle scuole elementari per alleviare il carico sui genitori lavoratori.
La Corea del Sud ha anche avviato programmi volti a rivitalizzare le comunità con tassi di fertilità in calo. Nella città di Pyeongtaek, a un paio d’ore di auto a sud di Seul, per esempio, la costruzione di nuovi complessi residenziali e iniziative per la creazione di posti di lavoro, tra cui il nuovo campus di Samsung Electronics, hanno attratto più famiglie nella regione. Attualmente, è una delle due città con oltre 300.000 abitanti che è riuscita a mantenere un tasso di fertilità superiore a 1.
Nel 2022, la città di Seul ha lanciato il progetto “Birth Support Project”, un’iniziativa da 6,7 trilioni di won (4,58 miliardi di dollari) per incentivare matrimoni e nascite nella capitale. Il programma prevede misure come la riduzione del costo della vita per le coppie sposate, attraverso l’assegnazione di alloggi popolari, e l’aumento del numero di asili nido.
Il governo ha anche adottato strategie più originali. A Seul, per esempio, le autorità organizzano incontri per persone single che, a causa degli impegni lavorativi e della mancanza di opportunità, faticano a trovare un partner.
Lo scorso San Valentino, il Seoul Metropolitan Government ha organizzato un evento chiamato “Romance, Art Night”, in cui 50 uomini e 50 donne sono stati abbinati in una location esclusiva della città. La serata comprendeva cena, champagne, un bingo a tema romantico e un esercizio in cui i partecipanti dovevano guardarsi negli occhi per 10 secondi. L’iniziativa ha riscosso grande successo, attirando quasi 2.400 persone, e si è conclusa in modo positivo: la metà dei partecipanti ha dichiarato di aver trovato un partner.
Il tasso di natalità continuerà a crescere?
Probabilmente no. Cho Eunjoo, professoressa associata di sociologia presso la Jeonbuk National University, ha ridimensionato l’importanza del recente aumento del tasso di natalità in Corea del Sud.
Oltre al fatto che il tasso attuale è ancora fermo a 0,75—ben al di sotto del valore di 2,1 necessario per mantenere stabile la popolazione—Cho ritiene che la natalità tornerà presto a diminuire.
“Negli anni ’90, il numero di nascite si aggirava tra le 600.000 e le 700.000 all’anno, ma con l’ingresso negli anni 2000 questa cifra è precipitata,” ha dichiarato Cho.
Il paese ha visto un calo delle nascite a circa 300.000 all’anno nel 2017, per poi scendere sotto le 300.000 nel 2020.
“Quindi, anche se il tasso di natalità dovesse mantenersi su questi livelli, il numero assoluto di nascite diminuirà comunque in modo significativo,” ha spiegato Cho. “Dobbiamo prepararci ai cambiamenti sociali e ai problemi che deriveranno da questo drastico calo della popolazione.”
Come esempio, Cho ha sottolineato la necessità di prepararsi all’aumento della pressione sul sistema pensionistico nazionale, in un paese che ha già raggiunto lo status di società super-invecchiata.
Secondo l’esperta, il governo dovrebbe anche concentrarsi sulle riforme del sistema educativo, per adattarsi alla diminuzione del numero di scuole e insegnanti necessari, e sulle politiche regionali, per affrontare il rischio di estinzione delle aree rurali.
Secondo le ultime proiezioni di Statistics Korea, la popolazione della Corea del Sud, che da tempo oscilla intorno ai 50 milioni di abitanti, è destinata a ridursi fino a 36,22 milioni entro il 2072.
Un cambiamento culturale ancora lontano
Cho ha inoltre osservato che la società sudcoreana non ha modificato la sua visione su matrimonio e natalità, a differenza di quanto accaduto nei paesi occidentali, dove dalla fine del XX secolo una parte significativa delle nascite avviene al di fuori del matrimonio.
“Ma il problema più grande è il fatto che la percentuale di persone in Corea del Sud in grado di pianificare o immaginare la propria vita in modo stabile è estremamente bassa,” ha affermato Cho. “Le persone non si sposano o fanno figli solo perché il governo dice loro di farlo.”
Secondo la professoressa, invece di concentrarsi esclusivamente su incentivi economici o politiche nataliste, la società dovrebbe interrogarsi sulle reali ragioni per cui i giovani non vogliono sposarsi o avere figli.
“Come possiamo mettere le nuove generazioni nelle condizioni di immaginare il proprio futuro, di guardarlo con speranza, di poterlo pianificare?