Challengers di Luca Guadagnino è un film ambientato nel mondo del tennis competitivo con Zendaya, Josh O’Connor e Mike Faist. Zendaya interpreta Tashi, una coach al centro di un triangolo amoroso tra suo marito Art e l’amico Patrick. Il film esplora temi di desiderio, ambizione e fallimento, mescolando erotismo e sport. Guadagnino cattura il conflitto emotivo e fisico con uno stile visivamente ricco, ma il finale appare eccessivo e prevedibile. Tuttavia, l’energia e la passione dei personaggi rendono la storia avvincente e coinvolgente.
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di Justin Chang
Un pasto non è mai solo un pasto in un film di Luca Guadagnino; ogni boccone è un preludio a un bacio, ogni banchetto una forma di preliminare. Nel suo scintillante melodramma Io sono l’amore (2009), le cui bellezze spaziano dalle chiese di Sanremo all’incarnato alabastrino di Tilda Swinton, l’immagine più incantevole è un piatto di gamberi, preparati con passione e consumati con fervore. Il cibo è erotizzato ancora più audacemente in Chiamami col tuo nome (2017), che presenta tuorli d’uovo suggestivamente colanti e una pesca memorabilmente profanata. E che dire di Bones and All (2022), che, essendo un romanzo cannibalesco, porta le fissazioni di Guadagnino con il cibo e la carne a un punto di convergenza agghiacciante? Diciamo solo che è il suo unico film da guardare a stomaco vuoto.
Challengers, il nuovo film irresistibilmente divertente di Guadagnino, offre un pasto più leggero—un detergente post-horror, condito con abbondanti spruzzate di sudore. Si svolge nel mondo a basso contenuto di grassi e ad alta energia del tennis competitivo, ma anche qui i personaggi sono molto ciò che mangiano (o non mangiano). All’inizio, Art Donaldson (Mike Faist), un campione di tennis biondo in una crisi dei trent’anni, passa attraverso una cucina rifornita di bevande fitness, da consumare secondo un programma imposto dalla moglie e coach, Tashi Duncan (Zendaya). Art è disciplinato all’eccesso, e il suo regime suggerisce una cautela senza gioia che, agli occhi di un cineasta voluttuoso come Guadagnino, sembra già una sconfitta. Al contrario, un altro giocatore, il fascinosamente audace Patrick Zweig (Josh O’Connor), è a dieta solo perché è al verde. Mentre vaga da un torneo all’altro, appare così miseramente affamato che, a un certo punto, una sconosciuta gli offre gentilmente metà del suo panino per la colazione. Ma, mentre Patrick si avventa sul suo primo pasto da tempo, il suo puro entusiasmo è un segno di trionfo; ci avverte di non sottovalutarlo.
L’anno è il 2019, e Art e Patrick, entrambi bisognosi di una spinta, si preparano ad affrontarsi in un torneo Challenger, il secondo livello del tennis competitivo, a New Rochelle. Le implicazioni professionali sono minori, ma le poste in gioco emotive non potrebbero essere più alte. Tredici anni fa, in tempi più felici, Art e Patrick erano migliori amici e compagni di doppio; poi è arrivata Tashi, un prodigio del tennis con i propri sogni di celebrità. Entrambi i ragazzi ne erano innamorati; Patrick l’ha corteggiata per primo, ma è stato Art a sposarla, riversando il suo talento e la sua ambizione nella carriera di lui dopo che un infortunio aveva interrotto la propria. Challengers, in altre parole, arriva come un Jules e Jim potenziato e sponsorizzato dall’Adidas—una storia divertente, tempestosa e lussuriosamente esuberante su come tre semidei atletici vedano i loro destini sconvolti. E Guadagnino la racconta nel modo che conosce meglio, con uno stile a volte esasperante ma in ultima analisi irresistibile.
Iniziamo e finiamo in quel torneo Challenger, dove il sole batte su uno spettacolo di calore senza pari. La telecamera, comandata dal direttore della fotografia Sayombhu Mukdeeprom, sembra essere ovunque allo stesso tempo, esultando nella gloria di petti nudi e peli delle gambe appiccicati di sudore. Una colonna sonora techno roboante, composta da Trent Reznor e Atticus Ross, pulsa e si gonfia ipnoticamente sotto l’azione, senza mai soffocare del tutto i grugniti di sforzo e rilascio degli uomini. Sugli spalti, gli spettatori muovono la testa scrupolosamente a sinistra e a destra, ma la telecamera continua a trovare lo sguardo di Tashi, fisso dritto davanti a sé. Lei sola vede oltre i colpi individuali e il punteggio complessivo, per percepire il gioco psicologico più profondo che i suoi ragazzi stanno giocando.
Da questa base narrativa, il retroscena si dipana in tutte le direzioni, sostenendo una vertiginosa serie di flashback e flash-forward su una narrativa di oltre un decennio. Lo sceneggiatore, Justin Kuritzkes, utilizza in modo ingegnoso la struttura di una partita di tennis, elastica ma compartimentata, per tracciare le fluttuazioni delle fortune dei suoi personaggi. Ci riporta ai giorni di gioco a Stanford, poi ci lancia avanti di diversi anni a una competizione ad Atlanta, con numerosi pit-stop di ricarica della batteria durante la partita di New Rochelle. Non funziona del tutto; i tagli tra le linee temporali diventano ripetitivi, e l’effetto netto, per così dire, è di accumulo ponderoso quando sarebbe necessaria un’accelerazione più agile. Tuttavia, come qualsiasi avversario abile, il film ci tiene fuori equilibrio, rivelando cosa è successo prima con colpi di rovescio narrativi affilati.
In un lampo, quindi, Art e Patrick hanno di nuovo diciotto anni, amici inseparabili con appetiti insaziabili. In una scena, si riempiono la faccia di hot dog; più tardi, uno morde maliziosamente la punta del churro dell’altro. Se il tuo allarme per l’innuendo si sta attivando, Challengers si sta solo riscaldando. Così è Tashi, che irrompe sulla scena come una giocatrice diretta a Stanford, e il cui brillantezza sul campo fa battere il cuore ai ragazzi. Tuttavia, per quanto desiderosi siano di brandire le racchette nelle loro tasche, il triangolo si forma lentamente. Un flirt in una stanza d’albergo sembra dirigersi verso una promettente direzione a tre, ma Tashi, una maestra del teasing, si ritira nel momento di massima eccitazione. “Non sono una sfasciafamiglie,” dichiara, e sappiamo istintivamente cosa intende. Giocando con gli affetti di Art e Patrick, espone un punto debole, persino un accenno di desiderio inespresso, nella loro esuberante amicizia.
Quella seduzione fallita non è l’unico esempio di coitus interruptus. Così facilmente Guadagnino stabilisce un’atmosfera di libidine fluttuante che ci vuole un momento per rendersi conto di quanto poco sesso effettivo ci sia nel film. Non importa. Sarebbe difficile esagerare quanto gloriosamente Challengers rappresenti una sfida spavalda all’etica puritana che governa la maggior parte delle uscite mainstream di Hollywood. Se il film non fa distinzione tra scene di sesso e non, è perché Guadagnino sa che le persone non possono essere facilmente separate in menti e corpi. Vede i suoi personaggi nel loro insieme, libidi compresi, e ogni loro espressione e gesto emana un’energia erotica scintillante. L’effetto non è eccitante; è chiarificante.
Nel sesso, come nel tennis, l’anticipazione è tutto. Guarda come il regista insinua la sua telecamera, con sete non celata, in uno spogliatoio maschile, o mette Art e Patrick in una sauna, come se fosse alla ricerca di scenari di pornografia gay che non si materializzano mai. Ma con l’anticipazione può anche arrivare la delusione; Guadagnino tratta il sesso come una conversazione, e qualsiasi conversazione può andare male. Nella scena più finemente modulata e carnale del film, Patrick e Tashi iniziano a fare l’amore, solo per scoprire, nel caldo di un litigio mal sincronizzato, che le loro membra e i loro lombi sono molto più in sintonia dei loro ego e delle loro aspirazioni atletiche. L’incontro finisce bruscamente, e presto anche la relazione segue lo stesso destino. Neanche l’amore può superare il loro amore per il gioco.
È l’infortunio che pone fine alla carriera di Tashi a spingerla verso un secondo atto, personale e professionale, con Art. Lungo la strada hanno una figlia, ma lei è un pensiero narrativo secondario; Challengers, come i suoi personaggi, trasforma il tennis in una visione a tunnel. Come coach di Art, Tashi è determinata al suo successo, e lui ha bisogno di tutta la sua energia e intelligenza per essere guidato. Faist ha qui la stessa fisicità elettrizzante che aveva come Riff in West Side Story di Steven Spielberg (2021), ma i suoi impulsi scanzonati hanno lasciato il posto a una dolcezza elfica, una comprensione malinconica dei propri limiti. Per Tashi, Art è la scommessa noiosamente sicura, il giocatore e il coniuge che non scenderà mai al di sotto né salirà mai al di sopra di una certa soglia. Patrick è il più dotato ma anche il più volatile jolly, e il sorriso diabolico e affascinante di O’Connor continua a trovare modi per sedurci—non che siamo noi a dover essere persuasi.
Non è la prima volta che Zendaya è bloccata ai margini a guardare due uomini scontrarsi. Sono passati appena due mesi dall’uscita di Dune: Parte Due, che la vedeva osservare, in orrore impotente, uno spettacolo climatico e palesemente omoerotico di violenza maschile. Il combattimento corpo a corpo in Challengers è ancora più succulento, sebbene nettamente meno sanguinoso; nessuno viene accoltellato e il destino delle civiltà planetarie non è in bilico. Tuttavia, lo sguardo teso di Tashi sembra contenere un piccolo cosmo di possibilità angosciate. Si immagina ironicamente come la pallina che Art e Patrick continuano a sbattere oltre la rete? O forse è il trofeo che uno di loro alzerà in alto—e, se così fosse, ciò la rende la vincitrice inevitabile o la perdente finale?
Queste sono domande intriganti sebbene leggermente scoraggianti, e dubito di essere l’unico a desiderare che i sogni atletici di Tashi non fossero giunti a una fine prematura. La mia mente è tornata al vagamente piacevole Wimbledon (2004), che ha relegato la sua star femminile, Kirsten Dunst, ai margini mentre portava il suo beau maschile nel cerchio dei vincitori. Guadagnino ha due uomini da portare, e l’ultima parte di Challengers odora sia di disperazione che di bravura mentre tira fuori colpo dopo colpo: all’improvviso, questo film sportivo diventa un film catastrofico di forza gale e una commedia di ricongiungimento matrimoniale. Se il finale sembra troppo esteso—fino a un colpo di scena finale che vedrai arrivare a diversi campi da tennis di distanza—difficilmente puoi biasimare Guadagnino per essersi innamorato così tanto dei suoi giocatori, o per essersi così impigliato nella geometria dei loro desideri. Vive per servire e vuole che la partita continui all’infinito.
The New Yorker, 23 aprile 2024